Принцип взаємозалежності утилітарного та художнього початків, здавна закладений як основа існування народного мистецтва, відбився в українському художньому склі, розквіт якого припадає на XVIII ст.
У мистецтві гутного скла цього періоду помітні докорінні зміни щодо поліпшення якості скломаси, удосконалення форм посуду та поширення його асортименту, впровадження різноманітних технік художнього оздоблення.
Велику групу українського скляного посуду XVIII ст. складає фігурний посуд для зберігання рідини, який за типологією форми є одним з найбільш декоративних. Прихильність до анімалістичних мотивів, як одна з характерних рис народного мистецтва, позначилась у поширенні саме цього типу посуду. Створення фігурного посуду, поки скло ще “живе”, було цілком природним для українських гутників, які застосовували техніку “вільного” видування.
Звичай створювати фігурний посуд у вигляді звірів і птахів різними народами світу був пов’язаний з міфологічними уявленнями та йшов від культу тварин. У стародавні часи магічна функція цього посуду була головною, згодом перемогу отримала естетична.
У світовій культурі зразки моделювання фігурного посуду зустрічаються з часів Стародавнього Єгипту та Китаю, критомікенської культури та ін. Серед пам’яток матеріальної культури, знайдених на землях сучасної України, посуд у вигляді тварин посідає значне місце. Однією з стародавніх пам’яток фігурного посуду є шийка великої глиняної товстостінної посудини у вигляді голови ведмедя, знайдена у Чернігівському Поліссі. За визначенням Б. Рибакова, під керівництвом якого проходили розкопки, ця ритуальна посудина належить до юхновської протослов’янської культурні.
Провівши дослідження, Б. Рибаков навів ряд аргументів на користь версії, що святилище, “головний зміст” якого йшов від культу ведмедя-тотема, було присвячене богині Ладі, значення якої співпадає з давньогрецькою Артемідою. У середньовічній Європі побутував фігурний посуд — водолії-акваманіли. Бронзові акваманіли німецького походження із зображенням лева відрізнялись особливою стилізацією та виразністю. Відомо, що в Угорщині їх використовували не лише як рукомийники, а ще й як посуд для вина. В романські часи акваманіли привозили на Русь. Майстри Київської Русі, скориставшись зразками з Європи як ідеєю, створювали своєрідний керамічний фігурний посуд. В Україні та в Росії серед глиняного начиння досить часто зустрічаються великі за розміром посудини у вигляді лева чи барана.
Гутний фігурний посуд має багато спільних рис щодо характеру трактування форми, об’єму з керамічними акваманілами. Та неохідно відмітити, що гутники насамперед використовували природні якості скла: полиск, гнучкість, прозорість тощо.
Для українського фігурного гутного посуду характерно, що формування йшло від зразків побутового посуду. Так, вихідною формою для створення птахів була кругла пляшка. Ведмедик, коник походять від циліндричної пляшки, тоді як баранець, кабанець є переробкою форми барила.
Серед українського скляного фігурного посуду найпоширенішими та найулюбленішими були пляшки-ведмеді.
Природа культу ведмедя має досить сталі форми як на Сході, так і на Заході, де він є одним з головних героїв тваринного епосу. Існує багато свідчень, які вказують на архаїчність міфопоетичних уявлень про ведмедя та пов’язаного з ним культу. Під плином часу форми поклоніння ведмедю — пращуру людини, ведмедю-оберегу змінювались. Також змінювалась сама суть образу.
Український фольклор багатий на приказки, прислів’я, пісні, присвячені цьому персонажу, як от: “Ведмідь пиво варить”, “У ведмедя десять пісень і всі про мед”, у яких простежується зв’язок з давніми ритуалами. Стародавній вислів “бороти ведмедя” означав — наливати з пляшки у формі ведмедя. Але усна народна творчість була лише складовою частиною досить розвиненого комплексу народної обрядовості, яка пов’язувалась з цим звірем.
Всебічно вивчаючи природукульту ведмедя, В. Клінгер зазначав, що у народній обрядовості найглибший слід залишило уявлення про чудові здібності ведмедя відвертати злі сили та приносити у дім щастя. В Україні ще у XIX ст. домінував саме цей погляд. Так, господині ніколи не пропускали нагоди запросити до хати мохнатого гостя з поводирем.
Образу ведмедя надавалась шлюбна символіка, символіка плодючості, і тому цей персонаж у природньому чи ігровому варіанті був невід’ємним атрибутом весільних свят. Також у народній свідомості поширеним було поняття, що Господь обернув мірошника у ведмедя. І саме подібне ставлення до природи ведмедя, в якій закладено риси антропоморфності, позначилось і на характері його образотворчих форм — майже завжди ведмідь зображався на двох лапах.
Цікаво, що, незважаючи на популярність образу ведмедя, на його поширення у фольклорі, образотворчі та пластичні форми цього персонажу були слабо розвинені: зображень ведмедя в українському народному мистецтві дуже мало.
Тим ціннішими є скляні пляшки-ведмеді, які широко побутували в Україні в XVIII ст. Їх можна розглядати як трансформований відгомін прадавньої традиції. Про призначення цього посуду писав М. Біляшівський: “Служила вона не для щоденного ужитку, а подавалась на святах, на весіллях і т.д. з більш смашним питвом — наливками та настойками, а то і з вином. Ще й тепер селяне, що мешкають поблизу гут, замовляють старим гутникам, як трапиться у кого весілля, ведмедиків для наливки — на базарі вже їх не достанеш”.
Композиційна структура пляшок-ведмедів відносно стала, тоді як зображення інших тварин відзначаються значною вільністю. До вихідної форми ведмедика — циліндричної пляшки — використовуючи технічний прийом “продув”, додавались голова, лапи, хвіст. У Західній Європі у XVIII ст. для моделювання фігурного посуду переважно застосовували простіший прийом — наліпи.
У формотворенні пляшок-ведмедиків майстри відштовхувались від життєвих спостережень, однак не копіювали “реальний прообраз”, а, як це має місце у декоративному мистецтві, видозмінювали форму, надаючи їй фольклорного тлумачення, враховуючи функцію виробу та специфіку матеріалу. При цьому відбирали найсуттєвіше: постать ведмедя, дещо “олюднена”, впізнавалась безпомилково.
Гутники підкреслювали кремезність, незграбність звіра, що створювались за допомогою свідомої непропорційності форм. Образному звучанню ведмедиків були надані риси доброзичливості, привітності. Підсилювали образне забарвлення та пластику об’єму додатковими декоративними засобами: ліпленням і розписом.
Ліпні візерунки щедро прикрашали пляшки-ведмеді. Декоративні стрічки та смуги накладались вздовж лап, навколо тулуба, на спині та на голові ведмедя. Інколи наліпи були іншого кольору, ніж основна форма (наприклад: пляшка-ведмідь виконана з білого прозорого скла, а наліпи — з темно-синього, кобальтового скла). Подібне декоративне оформлення характерне для пізнішого часу, — приблизно до середини XIX ст.
Цікавим зразком є ведмедик блакитного кольору з червоними очима (Збірка музею І. Гончара). Ця посудина походить з Житомирщини, де залягають піски з домішками титанової руди, які й надають склу неповторного блакитно-прозорого відтінку. Цей ведмедик, як справжній художній витвір, демонструє майстерність склодува.
Збереглось небагато пляшок-ведмедів, розписаних олійними фарбами, де окремо намальовані квітки суцільно вкривають ведмедика. З точки зору цілісності форми розпис, звичайно, руйнував її. Але, виходячи з народної естетики, якій притаманна любов до яскравих кольорів і форм (розпис дерев’яної скульптури), подібний декоративний засіб розглядався як спроба створити враження оточуючого середовища та як „вбрання” до оголеної форми. Олійний розпис надавав пляшкам-ведмедикам святковості, урочистості, що виходило з їхнього функціонального призначення.
Слід підкреслити, що утилітарність, декоративність, змістовність пляшок-ведмедів були підпорядковані одна одній, і саме це й зробило їх справжніми творами мистецтва. Водночас внутрішня монументальність, образність, декоративність пляшок-ведмедів узгоджувались з основними постулатами барокового мистецтва, мистецтва XVIII ст.
Показово, що ведмедики різняться між собою за формою, розмірами, пропорціями, кольором, прийомами декорування. Можна відмітити, що цілі групи пляшок-ведмедів тяжіють до форми пляшки, тоді як у інших перевага надається скульптурному трактуванню образу ведмедя. Але головне, що при всьому розмаїтті цього посуду композиційна схема залишається незмінною. Це дає підстави припустити, що пляшки-ведмеді поєднували в собі утилітарні та декоративні якості, були прикрасою інтер’єрів, і при цьому зберігали за собою сакральний зміст, були своєрідним знаком.
Український гутний фігурний посуд XVIII ст. суттєво відрізняється від західноєвропейського, зокрема німецького та чеського, — тих країн, які постачали скло в Україну.
У XVI-XVIII ст. у Німеччині серед фігурного скляного посуду значне місце посідають пляшки-ведмеді. Але створювались вони переважно на декоративних засадах, що позначилось на їхніх функціональних можливостях. Німецькі ведмедики побудовані за іншим композиційним принципом, форми яких відрізняються стриманістю.
Під впливом зразків з українських гут пляшки-ведмеді з’явились у Росії. Ці посудини, створені на “черкаський манер”, зазнали певних змін. По-перше, вони були позбавлені чіткого композиційного канону, а по-друге, трактування пластичного образу вирішувалось без декоративного ліплення та розпису.
Є всі підстави стверджувати, що українські пляшки-ведмеді мали свої локальні риси, на відміну від гончарства, ткацтва, вишивки та інших видів народного декоративного мистецтва України, які мали чітко позначені регіональні особливості, у скляному виробництві, зокрема у формотворенні фігурного посуду, подібного поділу не простежується. Можна говорити про існування у XVIII ст. загальноукраїнського типу посуду пляшки-ведмедя. Це пояснюється тим, що гутна справа була певною мірою відокремлена від суміжних видів художніх ремесел (виходячи зі специфіки процесу виготовлення), а також є свідченням того, що пляшки-ведмеді (хоч і в дещо трансформованому вигляді) були пов’язані зі світом слов’янських уявлень про природу ведмедя, які мали досить постійні форми на значних територіях.